Qu'est-ce que le cash flow ? Guide complet 2026

Vous connaissez cette sensation quand vous vérifiez votre compte bancaire personnel pour vous assurer que vous pouvez payer vos factures ? C'est exactement ce que fait un entrepreneur avec son cash flow : il surveille que l'argent qui rentre dans l'entreprise dépasse celui qui sort.

Le mouvement des entrées et sorties d'argent sur un compte bancaire, c'est précisément ce qu'on appelle le cash flow.

Gérer une entreprise, c'est comme gérer un budget familial : vous devez garder un œil constant sur votre trésorerie pour maintenir un cash flow positif. Et si vous anticipez un solde négatif, vous devez trouver rapidement des solutions de financement alternatives.

Dans ce guide, vous allez découvrir les différents types de cash flow et comment les analyser pour piloter sereinement votre activité.

Qu'est-ce que le cash flow ?

Le cash flow est un enregistrement de l'argent reçu (entrées de trésorerie) et de l'argent payé (sorties de trésorerie) au cours d'une période donnée. Une gestion efficace du cash flow garantit que les entrées dépassent les sorties.

Les créances clients, ou l'argent dû à une entreprise, et les dettes fournisseurs, l'argent dû par une entreprise, ne sont pas pris en compte dans le cash flow. Ils sont enregistrés dans un autre état financier, le bilan, qui répertorie l'ensemble des actifs et passifs d'une entreprise. Ce n'est qu'une fois les créances encaissées et les dettes payées qu'une entreprise les enregistre dans son cash flow net.

Cash flow vs bénéfice

Le bénéfice et le cash flow d'une entreprise peuvent être très différents en raison des méthodes comptables utilisées. Les comptes de résultat (également appelés états des profits et pertes) utilisent la comptabilité d'engagement, ce qui signifie que les ventes, les dépenses et les bénéfices sont enregistrés au moment où ils sont engagés au cours d'une période donnée, indépendamment du moment où l'argent est effectivement reçu ou payé.

Ainsi, par exemple, une entreprise qui vend pour 10 millions d'euros de marchandises au cours d'une période donnée enregistre le montant total dans le compte de résultat, même si la totalité des 10 millions n'a pas encore été encaissée auprès des clients.

De même, si les dépenses s'élèvent à 8 millions d'euros, elles sont entièrement enregistrées car elles ont été engagées au cours de cette période, même si le paiement de certaines dépenses a été différé. La comptabilité de caisse, en revanche, n'enregistre que la partie des ventes qui a été encaissée au cours de la période, et la partie des dépenses qui a été effectivement payée.

L'importance du cash flow

Le cash flow est vital pour votre entreprise : c'est lui qui vous permet de garder les portes ouvertes et de payer vos charges. Vous devez maintenir un cash flow positif ou, au minimum, anticiper un éventuel déficit de trésorerie en trouvant des sources de financement externes.

Maintenir un cash flow positif vous permet de payer vos factures, y compris les salaires, le loyer et les fournisseurs. Sans cash flow suffisant, vous pourriez avoir du mal à honorer vos obligations financières, ce qui pourrait conduire à une potentielle insolvabilité.

Un cash flow adéquat permet également à une entreprise d'investir dans de nouvelles opportunités (expansion vers de nouveaux marchés, développement de nouveaux produits ou acquisition d'autres entreprises). Il offre la flexibilité financière nécessaire pour poursuivre des stratégies de croissance.

Un cash flow sain aide aussi les entreprises à traverser les tempêtes imprévues, comme les ralentissements économiques ou les perturbations de la chaîne d'approvisionnement. Il rend également les entreprises plus attrayantes pour les investisseurs et les prêteurs lorsqu'elles ont besoin de financement externe.

Types de cash flow

Il existe trois principaux types de cash flow largement reconnus en comptabilité d'entreprise, ainsi que des types supplémentaires adoptés par certains secteurs et régions. Les entreprises les répertorient généralement dans leurs rapports financiers trimestriels dans un tableau des cash flow. Ces flux sont :

Cash flow d'exploitation

Le cash flow d'exploitation suit le mouvement d'argent qui découle de la production et de la vente des biens et services d'une entreprise. Il comprend les liquidités reçues des opérations commerciales de l'entreprise moins les dépenses en espèces, qui incluent le coût des marchandises vendues et détenues, ainsi que les frais généraux et administratifs.

Le cash flow d'exploitation est le plus important car il montre si une entreprise est viable et génère suffisamment d'argent régulièrement pour payer ses factures sans avoir besoin de financement externe.

Cash flow d'investissement

Ce flux suit l'argent dépensé ou reçu pour acheter et vendre des actifs commerciaux, tels que des biens immobiliers et des équipements. Il comprend également l'argent dépensé pour acheter des actions, des obligations ou d'autres titres, ainsi que les dividendes ou paiements d'intérêts reçus de ces investissements.

Bien que le cash flow d'investissement puisse afficher un solde négatif, ce n'est pas nécessairement un signal d'alarme si les liquidités sont investies dans des actifs générateurs de revenus comme les stocks ou dans des activités telles que la recherche et développement qui peuvent générer des ventes et des bénéfices futurs.

Cash flow de financement

Le cash flow de financement comptabilise l'argent que l'entreprise reçoit de sources externes pour financer ses opérations, y compris les produits des prêts ou des ventes d'obligations, la vente d'une participation à un investisseur ou une offre publique d'actions. Il comptabilise également l'argent dépensé pour rembourser le capital des prêts ou des obligations (les intérêts payés sur les prêts et obligations proviennent du cash flow d'exploitation), racheter des actions ou des participations, et verser des dividendes.

Le cash flow de financement montre dans quelle mesure une entreprise dépend de sources d'argent externes plutôt que de liquidités générées en interne par ses opérations.

Cash flow disponible non endetté

Le cash flow disponible non endetté est l'argent qu'il reste à une entreprise après avoir investi dans ses actifs mais avant d'avoir payé les intérêts de sa dette.

Il ne tient pas compte du coût de la dette qui peut être utilisée pour exploiter une entreprise. La dette prend généralement la forme d'obligations ou de prêts bancaires. Le cash flow disponible non endetté est donc le montant de liquidités disponibles pour l'entreprise avant de soustraire les charges d'intérêts sur la dette. Les analystes et les gestionnaires de placements l'utilisent souvent.

Cash flow actualisé

Le cash flow actualisé est une méthode d'estimation de la valeur de quelque chose en fonction de l'argent qu'il devrait générer à l'avenir.

L'objectif principal du cash flow actualisé est de déterminer une valeur théorique ou un prix pour un actif, comme un cours d'action approprié pour une entreprise. Comparer les cash flow actualisés qu'une entreprise génère par rapport au cours de l'action peut aider un investisseur à évaluer si l'entreprise est sous-évaluée ou surévaluée.

Cash flow incrémental

Le cash flow incrémental est un moyen pour les entreprises de mesurer la rentabilité de projets ou d'investissements individuels, les aidant à décider lesquels poursuivre. Déterminer le cash flow incrémental permet aux entreprises de comparer les cash flow attendus entre différents projets. Cela aide les entreprises à identifier quels projets sont susceptibles d'être rentables et où investir leur argent.

Comment calculer le cash flow

Vous pouvez calculer le cash flow de plusieurs façons différentes, selon le type de cash flow sur lequel vous vous concentrez. Trois types souvent cités sont énumérés ci-dessous, avec les formules de cash flow pour calculer chacun.

Vous n'avez pas besoin d'être mathématicien : vous pouvez également utiliser des outils et des calculateurs en ligne pour vous aider. Il suffit d'entrer vos chiffres pour obtenir les résultats.

Cash flow d'exploitation

Les entreprises peuvent varier dans leurs formules, selon le niveau de détail qu'elles fournissent. De nombreuses grandes entreprises fournissent un poste qui comptabilise leur cash flow d'exploitation. Mais en l'absence d'un tableau des cash flow, vous pourriez utiliser cette formule de base pour le calculer :

Résultat net + charges non monétaires - variation du fonds de roulement - impôts = cash flow d'exploitation

Les charges non monétaires du compte de résultat sont ajoutées au cash flow. Ces charges comprennent l'amortissement de la valeur des actifs et la rémunération en actions des employés. La variation nette du fonds de roulement est soustraite (le fonds de roulement correspond aux actifs courants moins les passifs courants). Les impôts sont soustraits car ils doivent être payés en espèces.

Cash flow disponible

Le cash flow disponible est simplement le montant de liquidités dont vous disposez pour fonctionner, moins les dépenses pour maintenir ou améliorer les actifs de l'entreprise, tels que les usines et les bureaux. Ces dépenses sont appelées dépenses en capital, ou capex, et la formule du cash flow disponible est :

Cash flow d'exploitation - CAPEX = cash flow disponible

Le cash flow disponible, qui est calculé par les analystes financiers et les dirigeants d'entreprise, est une mesure clé de la solidité d'une entreprise, car il montre combien d'argent l'entreprise a à sa disposition pour l'expansion, les acquisitions, le versement de dividendes ou le rachat d'actions, ou le remboursement de la dette. Il évalue dans quelle mesure une entreprise peut compter sur ses propres ressources sans avoir besoin de financement externe.

Prévision de cash flow

Tout comme une entreprise crée un budget et une prévision saisonnière pour la croissance des ventes et la rentabilité, elle pourrait envisager une prévision de cash flow. Une formule simple pourrait être :

Solde de trésorerie initial + entrées prévues - sorties prévues = prévision de cash flow

Les projections peuvent nécessiter d'intégrer tout changement de prix et de coûts attendu pendant la période de prévision (par exemple, si l'entreprise prévoit une augmentation de 10 % de ses coûts de produits et frais généraux, et prévoit d'augmenter ses prix de 12 %). Les prévisions de cash flow peuvent nécessiter une surveillance et un ajustement continus, en fonction de la façon dont l'argent entre et sort réellement de l'entreprise.

Exemple de cash flow

Voici un exemple hypothétique de cash flow, basé sur la comptabilité d'engagement par rapport à la comptabilité de caisse :

Un entrepreneur avec une entreprise de vêtements de sport a vu son activité croître jusqu'à environ 10 millions d'euros de ventes mensuelles. Des dépenses de 8 millions d'euros génèrent un bénéfice de 2 millions d'euros.

Mais la moitié des ventes, soit 5 millions d'euros, sont à crédit avec des conditions de paiement à 30 jours de la part des clients, laissant 5 millions d'euros de ventes en espèces.

Pendant ce temps, l'entrepreneur paie 4 millions d'euros des dépenses mensuelles en espèces, et les 4 millions d'euros restants seront payés à crédit à 30 jours.

Ainsi, alors que le bénéfice de l'entreprise était de 2 millions d'euros, le cash flow était la moitié de ce montant :

5 millions d'euros de ventes en espèces - 4 millions d'euros de dépenses en espèces = 1 million d'euros

La comptabilité d'engagement est guidée par ce qu'on appelle le principe de correspondance : les ventes d'une période spécifique sont associées aux dépenses liées à la production de ces ventes. Ainsi, dans l'exemple ci-dessus, les 10 millions d'euros de ventes et les 8 millions d'euros de dépenses sont associés dans la même période, plutôt que seulement la partie en espèces de chacun comme dans la comptabilité de caisse.

Le cash flow est essentiel pour toute entreprise

Quand vous avez lancé votre entreprise, vous ne vous imaginiez sans doute pas passer des heures sur des tableurs Excel. Pourtant, ces tâches moins glamour sont essentielles à votre réussite. Sans une vision claire de votre cash flow futur, vous risquez de vous retrouver à court de liquidités pour maintenir votre activité.

Bonne nouvelle : il existe des calculateurs, des templates et des formules qui vous permettent de maîtriser votre cash flow et d'améliorer votre rentabilité.